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去年十月底，第三届世界麻将锦标赛在内地山城重庆举办，伴随着哗啦啦的洗牌声和“吃、碰、杠、听、和”等麻将“术语”声，共有来自二十多个国家和地区的麻将高手在四方城内一决雌雄。
麻将源于中国，但近年来在世界许多地方成为风行的休闲娱乐运动。2010年10月，美国《华尔街日报》曾报道：“麻将在纽约的流行程度可与马提尼酒相提并论。”
麻将在日本的流行程度也不可小视。据有关资料记载，日本有3000万麻将爱好者，麻将俱乐部、麻将店达25000家，仅东京就有4500家。此外，日本还有一大批麻将杂志、麻将大赛、麻将博物馆。
除了日本外，美国也是麻将的重要传入地，1865年，祖籍安徽的戈鲲化任职英国驻宁波领事馆，居住宁波的十年间，这位洋务派的官员，对麻将情有独钟，并留下许多诗篇。
晚年，戈鲲化到美国哈佛大学任教，成为全美第一位中国籍教授，他成为麻将的积极推动者，并将麻将传于美国的知识阶层，在哈佛培养了一批牌术精湛的教授，一度成为哈佛的校园轶事。早年胡适留学美国，便惊异地发现在美国哈佛大学内有一大批麻将爱好者，顿时觉得不可思议。胡适曾将麻将称为中国人的特殊爱好，并称麻将是中国的“国戏”。著名诗人徐志摩也说：“麻雀牌是一种手脑耳目的愉悦。”麻将还有各式各样的美术字体图案、绚丽多姿的色彩。一些麻将雕刻细致、用料讲究，堪称艺术品。
麻将牌也称“麻雀”或“雀牌”。据传，麻将牌是明代一个叫万秉迢的人受《水浒》中一百单八将的启发而发明的。万秉迢在阅读《水浒》之后，被书中的好汉所折服。他想：如果做一副娱乐工具作为纪念该多好。于是，经过几天的精心设计，终于研制出了我们现在所玩的108张麻将牌。他将麻将牌设计为108张，暗喻着《水浒》中的108条好汉。牌中的九索指“九纹龙”史进，二索指“双鞭”呼延灼，一饼喻黑旋风李逵等。这108位好汉，因为分别来自四面八方，于是牌中有东、南、西、北各四张。而梁山泊聚义的群雄有贫有富，出身不同，因此设中、发、白。发代表发财之家，白表示是白丁、贫者，中寓意的是中产人家。麻将分为万、筒(北方称饼)、索(北方称条)，即发明人万秉(饼)迢(条)的谐音。
也有人认为麻将牌源于古代的打马格钱，还有人认为麻将是由古代叶子戏、宣和牌、马吊牌演变而来。在民间流传最广的麻将牌的来源，是郑和率船队下西洋时发明的。
从明永乐三年(1405年)到明宣德八年(1433年)，三保太监郑和曾先后七次奉旨率船队出使西洋。由于船队在大海上航行时间太长，郑和怕水手们觉得无聊，就以纸牌、牙牌、牌九等为基础，以一百多块小木片为牌子，设计了一种竹牌游戏。那时的船只靠风帆行驶，船上人最关心的是刮什么风，因此麻将牌里最先 有了东、南、西、北风四张牌。船上撑起的帆要用绳索，靠岸时要用绳索，大风来了，甲板上的货物要用网索，连水手们的睡铺也用吊网索，于是麻将中又有了一至九索(条)的牌名。在海上航行，淡水必不可少，所以当时船上有很多装着淡水的竹筒，排列成一行行地放在船舱。这样，牌中就有了一至九筒。九张万字牌则是源 于每次出海前，朝廷都要按照级别拨给一至九万串铜钱，以供船员上岸后购买生活用品……然后，又受“大中华耀兵异域”的口号启发，刻了红色的“中”，又根据一年四季刻了春夏秋冬四个花牌，最后有一张牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这张牌就成了“白板”……。
麻将的多变性，让它可以适合不同需要的人群，因此成为风靡大众的娱乐手段，形成南北不同、规则多变的多种打法。
2001年，浙江宁波建起了麻将博物馆，陈列着世界各地的各式材料做成的麻将上百副，都是来自海内外麻将爱好者的捐赠。在整个场馆内，麻将捐赠数量，美国排第一。 |
